Amb una primera formació musical a la Universidade Federal do Rio Grande do Sul, a Porto Alegre, va ampliar-la amb estudis d'art a la Central School of Arts and Crafts i a la Central Saint Martins College of Art de Londres, a la Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten de La Haia i a l'Académie de la Grande Chaumière de París. Des de 1986, viu entre Barcelona i Porto Alegre, fent de pont cultural entre Espanya i el Brasil. Chaves es va iniciar en la pràctica fotogràfica per incorporar un treball més conceptual, fusionant tècniques com la xilografia i la serigrafia. Ja a finals dels setanta, descobreix com la creació col·lectiva i la pràctica efímera i performativa transforma la seva manera de fer. Participa en la creació, a Porto Alegre, del grup Nervo Óptico (1976-1978), un col·lectiu crític amb el sistema de l'art que practicava les anomenades «Atividades continuades», creant i exposant col·lectivament, juntament amb els debats i les accions públiques. Entre 1979 i 1982 va crear, amb vuit artistes més, el centre de cultura alternativa Espaço N.O. a Porto Alegre, que es va convertir en un referent nacional. Si bé la seva obra ha transitat per diferents llenguatges (instal·lacions multimèdia, fotografia intervinguda i pintura amb certes reminiscències pop), els projectes de creació col·lectiva vinculats a la performance i a l'art d'acció han anat prenent centralitat. Chaves explora el cos humà com a paisatge, establint vincles simbiòtics amb el medi natural i posant el focus en relats que han quedat al marge de la historiografia.

Vera Chaves ha presentat múltiples exposicions a Amèrica, Àsia i Europa. Va formar part del grup d'artistes que va representar el Brasil a la Biennal de Venècia (1976), ha format part de diferents edicions de la Biennal de Sâo Paulo i ha participat a la Biennal de Artes Visuales de Mercosur (2005). A destacar, les retrospectives presentades al Santander Cultural de Porto Alegre (2007) i al Museo de Arte de Sâo Paulo (2009). L'obra de Chaves forma part de col·leccions com les del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid, la Pinacoteca de Sâo Paulo, el Museo de Arte Contemporáneo Helga de Alvear de Cáceres, el Museu de Arte Contemporânea da Universidade de Sâo Paulo, el Museu de Arte Moderna de Sâo Paulo i el MACBA de Barcelona.