TVE: primer intento se enmarca en la investigación de Muntadas sobre el proceso de lectura y de asimilación de la información y sobre los mecanismos de los medios a la hora de manipular, limitar y restringir esta información. En 1988, el principal magacín de arte y cultura contemporáneas del segundo canal de Televisión Española, Metrópolis, se puso en contacto con Muntadas para proponerle un monográfico sobre su obra en ocasión de la exposición que el artista presentaba en el Reina Sofía de Madrid. Los productores del programa aceptaron la contrapropuesta del artista: Muntadas les ofrecía hacer una obra sobre Televisión Española (TVE).

Muntadas y un equipo de colaboradores se sumergieron en los archivos de TVE durante dos años. Se encontraron con un desorden absoluto: una extensa colección de material fílmico de una parte crucial de la historia reciente de España (desde los años cincuenta hasta los ochenta) acumulado en cajas y en pésimas condiciones de conservación, convivía con almacenes abiertos donde se guardaban cámaras y equipos de filmación en desuso. Muntadas grabó en vídeo el estado de abandono de aquellos materiales y, al mismo tiempo, recuperó imágenes del metraje de programas televisivos del pasado. El resultado fue TVE: primer intento.

Cuando presentó la obra, Metrópolis se desentendió del encargo sin demasiadas explicaciones. Muntadas mostraba su mirada crítica hacia una entidad que había crecido con el franquismo y que, a pesar de la llegada de la democracia, se mostraba igual de endogámica y funcionarial. En la filmación se evidenciaban también los paralelismos iconográficos y de retórica visual entre la imagen de Franco y la del monarca Juan Carlos.

Aquel hecho incitó a Muntadas a crear una nueva obra sobre la censura: The File Room, un archivo electrónico que documenta la historia de la censura cultural y social desde los antiguos griegos hasta la actualidad. El primer caso de censura que se recogía era justamente el rechazo de Metrópolis a emitir TVE: primer intento. Años más tarde, el 20 de enero de 2012, el programa dedicó un monográfico a Muntadas, en el que, a través de una larga entrevista, presentaba la trayectoria artística. Entre otras obras, se emitieron imágenes de TVE: primer intento.