En 1964 Nancy Spero se muda a Nueva York, donde es ignorada por una sociedad machista y centrada en los expresionistas abstractos y en la estética minimalista en boga. Decide trabajar con materiales frágiles, con los que lleva a cabo una cruda crítica hacia la intervención del gobierno americano en Vietnam. Más tarde, crea obras más personales basadas en los escritos atormentados del poeta francés Antonin Artaud. En 1973 expone en la galería A.I.R. –la primera galería de mujeres, fundada por Spero y otras artistas un año antes– su Codex Artaud, una serie de frágiles obras sobre papel en las que la artista utiliza una mezcla de escritura, dibujo y collage. El texto de Artaud, escrito a mano o a máquina, se combina con pequeñas imágenes pintadas, creadas como una extensión de las palabras. Su formato recuerda a los rollos chinos y japoneses, los papiros egipcios y las miniaturas medievales. Con gran intensidad emocional y un acusado movimiento y ritmo visual, Spero centra su iconografía en la representación de las distintas formas de violencia contra las mujeres.