Con una primera formación musical en la Universidade Federal do Rio Grande do Sul, en Porto Alegre, la amplió con estudios de arte en la Central School of Arts and Crafts y en la Central Saint Martins College of Art de Londres, en la Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten de La Haya y en la Académie de la Grande Chaumière de París. Desde 1986 vive entre Barcelona y Porto Alegre, actuando como puente cultural entre España y Brasil. Chaves se inició en la práctica fotográfica para incorporar un trabajo más conceptual, fusionando técnicas como la xilografía y la serigrafía. Ya a finales de los años setenta, descubre cómo la creación colectiva y la práctica efímera y performativa transforman su manera de trabajar. Participa en la creación, en Porto Alegre, del grupo Nervo Óptico (1976-1978), un colectivo crítico con el sistema del arte que practicaba las denominadas «Atividades continuadas», creando y exponiendo de forma colectiva, junto con debates y acciones públicas. Entre 1979 y 1982 creó, junto a otros ocho artistas, el centro de cultura alternativa Espaço N.O. en Porto Alegre, que se convirtió en un referente nacional. Si bien su obra ha transitado por distintos lenguajes (instalaciones multimedia, fotografía intervenida y pintura con ciertas reminiscencias pop), los proyectos de creación colectiva vinculados a la performance y al arte de acción han ido adquiriendo centralidad. Chaves explora el cuerpo humano como paisaje, estableciendo vínculos simbióticos con el medio natural y poniendo el foco en relatos que han quedado al margen de la historiografía.

Vera Chaves ha presentado múltiples exposiciones en América, Asia y Europa. Formó parte del grupo de artistas que representó a Brasil en la Bienal de Venecia (1976), ha participado en distintas ediciones de la Bienal de São Paulo y tomó parte en la Bienal de Artes Visuales del Mercosur (2005). Cabe destacar las retrospectivas presentadas en el Santander Cultural de Porto Alegre (2007) y en el Museo de Arte de São Paulo (2009). La obra de Chaves forma parte de colecciones como las del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía de Madrid, la Pinacoteca de São Paulo, el Museo de Arte Contemporáneo Helga de Alvear de Cáceres, el Museu de Arte Contemporânea da Universidade de São Paulo, el Museu de Arte Moderna de São Paulo y el MACBA de Barcelona.