Tras estudiar en la Universidad de Wisconsin, en Madison, Bruce Nauman se trasladó a la Universidad de California, en Davis, dónde en 1996 acabó sus estudios de postgrado. Resulta difícil clasificar la obra de Nauman en el marco de un movimiento concreto. Sus referencias se encuentran en la obra dadaísta de Man Ray, el teatro de Samuel Beckett y en diferentes corrientes de los años sesenta y setenta, como el minimalismo, el arte conceptual i el body art. Sus propuestas se materializan en gran variedad de soportes: dibujo, pintura, escultura, instalación, fotografía, cine y vídeo, entre otros, a menudo reforzados por el uso del lenguaje escrito o hablado. Una característica constante en su trabajo es la presencia, más o menos explícita, de un compromiso político y ético progresista.

En un primer periodo, comprendido entre 1965 y 1972, Nauman reflexiona sobre su propia postura y actitud frente a la realidad a través de una serie de piezas que combinan idealismo y distancia irónica a partes iguales. En ellas, el artista está presente a través de su propia imagen, del rastro que deja su cuerpo o de la aparición de su nombre y firma.

A partir de 1973 –coincidiendo, paradójicamente, con un primer reconocimiento de su obra, sobre todo en Europa–, Nauman reduce de forma considerable su producción y empieza a abordar temas que van más allá de él mismo para plantear cuestiones sociales. Durante estos años, muchas de las esculturas e instalaciones arquitectónicas –como su serie de pasillos–, despiertan en el espectador sensaciones molestas y le transmiten la angustia y frustración que el propio artista sentía. Hacia 1980 su trabajo se vuelve más explícitamente político, denunciando la violencia de los regímenes totalitarios de América Latina y Sudáfrica. En la década siguiente, Nauman se convierte en figura de referencia para una nueva generación de artistas, a la vez que obtiene un amplio reconocimiento en los Estados Unidos. Su obra adquiere entonces una visión agresiva que impregna sus vídeos y esculturas poblándolos de personajes atormentados. Desde 1979 vive en Nuevo México, en un aislamiento voluntario que lo mantiene alejado de las grandes capitales del arte.