Jonathan Crary es va doctorar per la Universitat de Colúmbia el 1987. Va cursar la llicenciatura al Columbia College, on es va especialitzar en història de l'art, i també es va llicenciar en belles arts per l'Institut d'Art de San Francisco, on es va especialitzar en cinema i fotografia. Ha estat docent a jornada completa a Colúmbia des del 1989, i també ha estat professor visitant a Princeton i a Harvard. És autor d'un gran nombre de col·laboracions sobre art i cultura contemporanis que han aparegut en diverses publicacions, i també ha escrit diversos assajos crítics per a més de vint-i-cinc catàlegs d'exposicions. L'any 1986 va ser un dels fundadors (i continua sent-ne coeditor) de Zone Books, una editorial reconeguda internacionalment per les seves publicacions sobre història intel·lectual, teoria de l'art, política, antropologia i filosofia. Entre altres títols, és autor de Techniques of the Observer: On Vision and Modernity in the Nineteenth Century (1990), que ha estat traduït a vuit llengües. El seu llibre Suspensions of Perception: Attention, Spectacle and Modern Culture, publicat l'any 2000, li va valer el premi Lionel Trilling Book Award l'any 2001. El professor Crary ha rebut beques de les fundacions Guggenheim, Getty i Mellon, i del programa National Endowment for the Arts, i és membre de l'Institut d'Estudis Avançats de Princeton. L'any 2005, la seva tasca docent i de mentor va ser reconeguda amb el Premi de Distinció de la Facultat de Colúmbia.
Al 2006, Jonathan Crary va ser convidat a donar una conferència al MACBA en el context del seminari Una altra visualitat. El discurs de l’exposició / l’exposició del discurs. La seva conferència es va titular "On the Ends of Sleep: Shadows in the Glare of a 24/7 World".
