Antropòloga i científica social, és professora de Planificació urbana i regional a la Universitat de Califòrnia, Berkeley. La seva recerca explora la urbanització i la reconfiguració de la segregació espacial i la discriminació social, principalment en ciutats del Sud global, i especialment al Brasil. Ha estudiat la interrelació de la forma urbana i la transformació política, particularment en el context de la democratització, i s'ha centrat en com la por a la violència i la manca de respecte pels drets de la ciutadania s'entrellacen amb els canvis urbans per produir un patró de segregació urbana basat en enclavaments fortificats. És autora de City of Walls: Crime, Segregation and Citizenship in São Paulo (University of California Press, 2000), Democracy and Walls: New Articulations of the Public (CCCB, 2008) i nombrosos articles, com ara «Peripheral Urbanization – Autoconstruction, Transversal Logics and Politics in Cities of the Global South» (Society&Space 35(1), 2017).